호주에 서식하는 귀여운 외모의 유주류 동물인 웜뱃(Wombat)은 동물의 세계에서 유일하게 주위가 정육면체 모양인 배설물을 누는 것으로 유명합니다. 동글동글하거나 긴 원통형 배설물을 누는 다른 동물들과 달리, 웜뱃의 배설물은 각이 잡힌 주사위 형태를 띠고 있어 오랫동안 과학자들과 많은 사람의 호기심을 자극해 왔습니다.
웜뱃의 배설물이 네모난 모양을 가지게 된 생물학적 원인과 그 뒤에 숨겨진 생태학적 이유에 대해 자세히 살펴봅니다.
많은 분이 웜뱃의 항문 모양이 네모나서 똥이 네모나게 나온다고 오해하시곤 합니다. 하지만 웜뱃의 항문 역시 다른 동물들처럼 둥근 형태를 띠고 있습니다. 배설물이 네모난 모양으로 완성되는 진짜 비밀은 항문이 아닌 특이한 창자의 구조와 생리 작용에 있습니다.
조지아 공과대학교의 앤트리샤 앙(Patricia Yang) 박사와 데이비드 휴(David Hu) 교수 연구진은 웜뱃의 장 구조를 연구하여 2018년과 2021년 관련 연구 결과를 발표했으며, 이 공로로 노벨상의 패러디상인 이그노벨상(Ig Nobel Prize) 물리학상을 수상하기도 했습니다.
생물학적으로 네모난 배설물은 웜뱃의 야생 생존과 영역 표시 활동에 매우 중요한 역할을 합니다.
웜뱃의 똥이 네모난 이유는 장 내부 벽의 불균일한 탄력성과 수축 운동으로 인해 건조한 배설물이 압착되기 때문이며, 이는 경사진 바위나 나무 위에서 굴러떨어지지 않고 효과적으로 영역을 표시할 수 있도록 진화한 결과입니다.
2026.04.01 - [분류 전체보기] - 반려견, 반려묘, 반려동물 관한 명언
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자연계의 독특한 소화 기관 구조와 생존 전략이 빚어낸 이 네모난 배설물은 인공지능이나 제조 공학 분야에서도 부드러운 관을 이용해 정형화된 구조물을 만드는 기술적 영감을 주는 연구 대상으로 활용되고 있습니다.