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멜라토닌은 뇌의 송과선에서 분비되는 호르몬으로, 밤에 어두운 환경에서 분비량이 증가하여 수면을 조절합니다. 그러나 단순한 수면 호르몬을 넘어 강력한 항산화제 역할을 하며, 활성산소를 제거하고 면역세포의 기능을 강화하는 등 다양한 생리적 작용을 합니다. 이러한 특성 때문에 멜라토닌은 암 예방 및 치료 보조제로 연구되고 있습니다.
유방암과 멜라토닌의 연관성
유방암은 여성에게 가장 흔한 암 중 하나로, 호르몬 변화와 밀접한 관련이 있습니다. 에스트로겐은 유방암 발생과 진행에 중요한 역할을 하는데, 멜라토닌은 에스트로겐 수치를 낮추고 암세포 증식을 억제하는 기능을 가지고 있습니다. 또한 멜라토닌은 암세포가 스스로 사멸하도록 유도하는 작용을 하며, 면역력을 강화해 암세포를 공격하는 면역세포의 활성을 높입니다.
연구 결과
- 역학 연구: 폐경기 이후 여성에서 멜라토닌 수치가 높을수록 유방암 발병 위험이 낮다는 결과가 보고되었습니다.
- 실험 연구: 멜라토닌은 유방암 세포의 성장과 분열을 억제하며, 염증 반응을 줄여 암세포 환경을 불리하게 만듭니다.
- 생활 패턴과 연관성: 야간 근무 등으로 인해 멜라토닌 분비가 억제되면 유방암 위험이 증가할 수 있다는 연구도 있습니다.
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멜라토닌의 작용 기전
- 항산화 작용: 활성산소 제거로 DNA 손상을 줄여 암 발생 억제
- 호르몬 조절: 에스트로겐 수치 감소로 호르몬 의존성 유방암 위험 완화
- 면역 강화: 면역세포 활성화로 암세포 공격력 증가
- 세포 사멸 유도: 암세포의 자연사멸(apoptosis)을 촉진
멜라토닌은 단순한 수면 호르몬을 넘어 유방암 예방과 진행 억제에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 호르몬으로 주목받고 있습니다. 다만 멜라토닌 보충제를 통한 직접적인 예방 효과는 아직 연구 단계에 있으며, 생활습관 관리와 정기적인 검진이 가장 중요한 예방책입니다.
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